वयोवृद्ध पायलट अभय वर्मा, मिग‑21 को उड़ाने वाले अंतिम पायलटों में से एक, विमान को “उड़ता बम” कहते हैं

अभय वर्मा, एक सेवानिवृत्त स्क्वाड्रन लीडर जिन्होंने सोवियत मूल के MiG‑21 पर एक दशक से अधिक उड़ान समय बिताया, रिपोर्टरों को बताया कि वे उन “अंतिम कुछ” पायलटों में से हैं जिन्होंने कभी इस विमान के कॉकपिट में बैठा है। हाल ही में एक एवीएशन संगोष्ठी में बोलते हुए, वर्मा ने MiG‑21 को “उड़ता बम” कहा क्योंकि इसका पुराना डिज़ाइन, सीमित एवियोनिक्स, और ऐतिहासिक रूप से उच्च दुर्घटना दर है। उन्होंने बताया कि जेट की किंवदंती जैसी गति और चपलता के बावजूद, इसकी पतली एयरफ़्रेम, पुरानी फायर‑कंट्रोल सिस्टम और आधुनिक सुरक्षा सुविधाओं की कमी के कारण हर sortie एक गणना किया गया जोखिम बन जाता है। “जब आप 1950 के दशक में डिज़ाइन की गई मशीन को उड़ाते हैं, तो आप लगातार इस बात से अवगत रहते हैं कि कोई भी छोटा ख़राबी विनाशकारी बन सकता है,” वर्मा ने कहा।

भारतीय वायु सेना (IAF) ने MiG‑21 बेड़े को क्रमशः हटाते हुए, इसे स्वदेशी HAL तेज़स और फ्रेंच‑निर्मित राफ़ेल जैसे नए प्लेटफ़ॉर्म से बदल रही है। यह निर्णय कई हाई‑प्रोफ़ाइल दुर्घटनाओं के बाद आया है, जिसने सार्वजनिक जांच को आकर्षित किया और तेज़ी से आधुनिकीकरण की मांग को बढ़ावा दिया। जबकि MiG‑21 कभी भारत की वायु रक्षा की रीढ़ था, इसका परिचालन महत्व घट गया है क्योंकि वायु युद्ध सिद्धांत नेटवर्क‑सेंट्रिक युद्ध और प्रिसीजन‑गाइडेड हथियारों की ओर बदल गया है। रक्षा अधिकारियों ने कहा है कि सेवानिवृत्ति योजना उन्नत प्रशिक्षण सिम्युलेटर और अगली पीढ़ी के विमानों के लिए संसाधन मुक्त करेगी, जिससे IAF समकालीन रणनीतिक आवश्यकताओं के साथ तालमेल बिठा सकेगा।

वर्मा के बयानों से उन अनुभवी पायलटों की व्यापक भावना झलकती है जो MiG‑21 को अतीत की महिमा का प्रतीक मानते हैं, लेकिन आज के उच्च‑दांव वाले माहौल में इसे असहनीय जोखिम मानते हैं। जैसे ही IAF पूरी तरह से आधुनिकीकृत बेड़े की ओर बढ़ रहा है, प्रतिष्ठित “फ़िशबेड” को अगले कुछ वर्षों में सक्रिय सेवा से हटाया जाने की उम्मीद है, जिससे भारतीय सैन्य विमानन का एक युग समाप्त होगा।